Le premier ordinateur portable fut créé par Adam Osborne en 1981, aux USA (États-Unis d'Amérique) et son premier modèle portable s'appelait l'Osborne 1. Il date de 1982, pèse environ 11 kg et offre une RAM de 64 Ko (le maximum gérable par le processeur) sous système CP/M 8 bits.
Livré sans disque dur, il est équipé de deux lecteurs de disquettes souples de format 5"1/4 d'une capacité de moins de 80 ko formatés et d'un écran de 5" (affichant en vert sur fond noir sur 52 colonnes). Son encombrement avait été étudié pour le placer sous le siège passager dans l'avion pour lui éviter la soute à bagages. Il était fourni avec un ensemble (bundle) de programmes bureautiques standard pour une utilisation dans un cadre professionnel. Il put être équipé plus tard d'une batterie de 12 volts le rendant plus autonome.
Son concurrent sera ensuite le Kaypro, beaucoup plus rustique dans sa forme le faisant ressembler à une machine de laboratoire industriel, mais, lui, sera équipé d'un écran de 9", de lecteurs de plus grande capacité et souvent (innovation) d'un disque dur.
À partir de 1985, avec l'arrivée du Papman de Toshiba on se met à distinguer ordinateur portable et portatif. Portable signifiait qu'on devait brancher la machine à une prise de courant pour s'en servir, alors que portatif signifiait que la machine est aussi dotée d'une batterie et ainsi pouvait être utilisée n'importe où. Le Papman a été le premier « vrai » portatif compatible PC. Au XXIe siècle, les transportables ayant peu à peu disparu, le mot « portable » désigne à son tour un « portatif » (comme maintenant).
Portées par la vague des netbooks (avec écran d'environ 10 pouces) et des ordinateurs portables d'environ 15 pouces, les ventes ont pour la première fois au 3e trimestre 2008 dépassé celles des ordinateurs portables de bureau
